Alessandro "Alex" Zanardi wurde am 23. Oktober 1966 in Bologna geboren und ist ein ehemaliger italienischer Rennfahrer, der sowohl im Motorsport als auch im Parasport Erfolge feierte. Durch seine Herzlichkeit, Leidenschaft zum Beruf und sportlichen Leistungen wurde er zu einem wichtigen Botschafter des internationalen Motorsports.
Von der Formel 1 nach Amerika
Von 1991 bis 1999 startete er in der Formel 1. Sein Debüt gab er für Jordan beim Großen Preis von Spanien in Barcelona. Danach fuhr er ein paar Einsätze für Minardi, bis er 1993 einen Vollzeitvertrag bei Lotus erhielt.
Nach mehreren glücklosen Jahren in der Königsklasse wechselte Zanardi in die US-amerikanische CART-Serie, in der er seinen vereinfachten und kürzeren Spitznamen "Alex" erhielt und 1997 und 1998 die Meisterschaft jeweils schon vor Ende der Saison für sich entscheiden konnte.
Er blieb Amerika vorerst aber nur kurz erhalten, denn bereits 1999 wechselte Zanardi wieder in die Formel 1 zurück, um eine offene Rechnung zu begleichen. Er bekam ein Cockpit bei Williams, erreichte jedoch keine WM-Punkte und zog sich nach dieser Saison vorübergehend aus dem Motorsport zurück.
Der Unfall der sein Leben veränderte
2001 gab er sein Comeback in der Champ-Car-Serie. Beim German 500 am 15. September auf dem Lausitzring schien das Team von Mo Nunn endlich die richtige Abstimmung gefunden zu haben, nachdem Zanardi viele Rennen hinterherfuhr.
Alex war in diesem Rennen nicht mehr zu halten und fuhr wie in seinen besten Zeiten. Er lag in Führung und fuhr nach einem Boxenstopp aus der Box hinaus, als er auf den Rasen kam und die Kontrolle über seinen Boliden verlor. Er schleuderte unkontrolliert auf die Strecke, wo er von Alex Tagliani mit etwa 320 km/h getroffen wurde. Sein Wagen wurde dabei in zwei Teile gerissen und Zanardi wurden durch den Aufprall beide Beine oberhalb der Knie amputiert.
Durch den Unfall erlitt er außerdem einen Beckenbruch, eine Gehirnerschütterung und verlor Unmengen an Blut, weshalb er sieben Mal wiederbelebt werden musste. Erst zwei Tage später war Zanardi außer Lebensgefahr, weitere drei Tage später erwachte er aus dem künstlichen Koma.
Erst zwei Jahre später, 2003, stieg Zanardi wieder in einen Rennwagen und beendete die letzten 13 Runden, die ihm auf dem Lausitzring fehlten. 2004 fuhr er eine Saison in der FIA European Touring Car Championship bevor er 2005 mit BMW in die WTCC aufstieg.
2006 fuhr Zanardi zum ersten Mal nach sieben Jahren wieder einen Formel-1-Boliden. BMW Sauber F1 stellte ihm während des Formel-BMW-Weltfinales einen auf seine Bedürfnisse umgebauten F1.06 zur Verfügung. Er war damit der erste beinamputierte Rennfahrer, der in einem Formel-1-Fahrzeug einen Test absolvierte.
Zweite Karriere für Zanardi
2012 nahm er erstmals an den paralympischen Spielen in London teil und gewann eine Goldmedaille im Straßen-Einzelzeitfahren der Herren H4. Zwei Tage später gewann er das Einzelrennen der H4-Klasse, vor Ernst van Dyk (Südafrika) und Wim Decleir (Belgien), und anschließend eine Silbermedaille für Italien in der gemischten Staffel H1-4.
Nach sechs Jahren Pause vom Motorsport kam Zanardi 2015 zurück und erlebte ein sehr erfolgreiches Jahr, in doppelter Hinsicht. Er nahm zusammen mit Timo Glock und Bruno Spengler an den 24h Spa-Francorchamps teil und absolvierte den Iron Man Hawaii. Dabei wurde er Erster in der PC/ID Open Division, für Teilnehmer, die Unterstützung benötigen, Siebter seiner Altersklasse und 167ster aus 2308 Teilnehmern.
2016 nahm er an den Paralympischen Spielen in Rio de Janeiro teil und errang drei Medaillen im Radsport der Klasse H5: eine goldene im Einzelzeitfahren sowie eine goldene in der Mixed-Staffel mit Vittorio Podestà und Luca Mazzone und eine silberne im Straßenrennen. Außerdem gab er sein Debüt im BMW M6GT3, mit dem er den Sieg beim Finale der Italian GT Championship in Mugello holen konnte.
Das BMW Team RLL ermöglichte Zanardi 2019 die Teilnahme an den 24 Stunden von Daytona und modifizierten den Boliden, sodass Zanardi nur seine Hände für die Bedienung brauchte. Das Lenkrad hatte eigens angebrachte Schalt- und Gashebel und musste für den Fahrerwechsel nicht extra umgebaut werden. Am Ende reichte es für ihn und seine Kollegen John Edwards, Jesse Krohn sowie Chaz Mostert für Platz neun.
2021 wollte Zanardi erneut an den Paralympischen Spielen in Tokyo teilnehmen, zog sich aber bei einem Handbike-Unfall am 19. Juni 2020 schwerste Verletzungen zu und kämpfte, wie auch schon 20 Jahre zuvor, um sein Leben. Nach mehreren Operationen und künstlichem Koma wurde er im Dezember 2020 zur Reha nachhause geschickt. Im August 2022 folgte dann schon das nächste Unglück. Ein Brand in seinem Haus beschädigte medizinische Geräte und der ehemalige Formel-1-Pilot wurde in eine Klinik in Vicenza verlegt.
Nach seinem Handbike-Unfall ließ sich die Motorsport-Legende nicht mehr in der Öffentlichkeit sehen. Seine Frau gab einmal Auskunft über seinen Gesundheitszustand. Updates blieben jedoch aus.